編按：社群巨頭 Facebook 在 2021 年 10 月 28 日正式宣佈更名為「Meta」！執行長佐克柏說明，「Meta」來自希臘文的「超越」 (beyond) 之意：「元宇宙是下一個發展的領域，希望在未來十年，元宇宙將觸及十億人，承載數千億美元的數位商務，並為數百萬創造者和開發者提供就業機會。」。

而在消息公布後，臉書（FB-US）股價應聲上漲，同時，元宇宙也成為台股熱門話題。究竟「元宇宙」到底是什麼呢？為什麼企業都爭相發展元宇宙呢？

Metaverse（元宇宙）是什麼？

由「meta」與「verse」所組成的單字，前者為超越、之上、後設；後者則為宇宙，部分中文使用者將其譯為「元宇宙」。最初的概念來自於尼爾．史蒂芬森（Neal Stephenson）1992 年出版的科幻小說《潰雪（Snow Crash）》，書中的 Metaverse 一詞， 指的是一個完全虛擬的世界，人們在其中可以化身為各種存在 。

這個詞彙在 30 年後的今日爆發開來。

今年 3 月，遊戲公司 Roblox 於紐交所上市，其招股書內就提到 Metaverse 一詞，讓 Roblox 成為 Metaverse 第一股；4月，NVIDIA（輝達）執行長黃仁勳宣布布局 Metaverse 業務，在 8 月推出 Omniverse，專為 Metaverse 所建立的基礎模擬平台；同樣在 4 月，遊戲公司 Epic Games 宣布獲得 10 億美元融資，將用於 Metaverse 業務拓展；8 月，Facebook 執行長馬克・佐克柏（Mark Zuckerberg）受訪時提到：「Metaverse 是網際網路的後繼者。」

不過，虛擬世界的範圍很廣，遊戲也是虛擬世界、戴上 VR 之後看見的也是虛擬世界，甚至網路本身也有人稱其為虛擬世界，Metaverse 所指的虛擬世界又有何不同？

從科幻小說《潰雪》、電影《一級玩家》，到 Roblox 的招股書中的描述或表現手法，能對 Metaverse 有更深入的理解。

科幻小說《潰雪》成高科技產業必讀書籍，開啟對於元宇宙的想像

讓 Metaverse 一詞廣為流傳的《潰雪》，出版於 1992 年，在 2005 獲得《時代雜誌（TIME magazine）》編輯群選為「經典 100 小說」，與《魔戒》、《麥田捕手》等作品並列，作者尼爾．史蒂芬森（Neal Stephenson），也是科幻文學獎「雨果獎」得主。

《潰雪》的故事背景起於全球經濟崩潰之後，整個世界被大型企業所掌控，設定頗有賽博龐克（Cyperpunk）的味道。書中提及的 Metaverse（中文版譯為魅他域）是一個巨大的虛擬城市， 用戶可以用個人電腦接入，並在其中擁有一個第一人稱的虛擬化身（Avatar） ，在這個世界裡，用戶可以成為任何樣子，唯一的限制是身高。透過護目鏡般的設備，用戶可以徜徉在虛擬世界中，而使用的設備將會影響到虛擬化身的呈現品質。

《潰雪》的描述開啟了 Metaverse 的流行，往後的也大多不脫離此範疇：用類似 VR 的設備，進入一個隨心所欲的世界。

書中的主角在現實社會中是一名披薩外送員，但在 Metaverse 裡則是一名傳奇刀客，符合「能成為任何存在」的設定。而「潰雪」一詞則是一種病毒，不只能在網路上傳播，也會影響到現實世界，在主角的調查下發現，病毒與蘇美文化有著巨大的關聯性。

在 1992 年時，尼爾．史蒂芬森對於未來世界的描繪已逐漸實現，類似 VR 的設備、電動車、龐大的數據圖書館（像是維基百科）以及模擬整個地球運作的系統等。

在出版後，特別是在高科技產業，《潰雪》擁有相當崇高的地位。據說 Google Earth 也是受到《潰雪》的啟發，以及 Xbox 開發團隊也將其列為必讀的書籍，甚至傑夫・貝佐斯（Jeff Bezos）的藍色起源（Blue Origin）、在矽谷刮起一陣風暴的 AR 設備商 Magic Leap，都聘請尼爾．史蒂芬森任職，分別擔任顧問與未來學家。

《一級玩家》：「在虛擬的世界，你可以成為任何人。」

綠洲，一個完全虛擬的宇宙，在這裡，你能隨心所欲、成為任何人。

這是 2018 年上映的電影《一級玩家》對於虛擬世界「綠洲」的介紹，描繪 2045 年的民眾可以透過 VR 設備連進綠洲，並可以隨意地修改在虛擬世界中的外觀，從酷企鵝、電玩角色到各種奇形怪狀的存在都能選擇。

對比《潰雪》，《一級玩家》用電影畫面更清晰地描繪了 Metaverse 的虛擬世界。VR 設備、感測衣、多方向的跑步機，看起來都不是遙不可及的未來。

儘管劇情主軸仍是少年少女拯救世界，但傳遞了一個很重要的訊息：Metaverse 真的很酷，一切數位化的累積都有機會在一個大平台——不管是 Metaverse 或是綠洲上實現，《回到未來》飛天車、《阿基拉》的招牌紅色摩托車，或是《古墓奇兵》的蘿拉、《鬥陣特攻》的閃光，甚至是哥吉拉、鐵巨人或鋼彈，都能在這個世界裡出現，讓許多觀眾一輩子累積的次文化知識在一部電影中完全昇華。

另外一個重點，是《一級玩家》中有獨立的經濟系統，玩家可以在其中進行交易或者是獲取貨幣，獨立的經濟體系，也被視為 Metaverse 必備的元素。

不過，雖然電影結尾偏向政治正確，強調「現實生活才是真實」，卻一定也有不少人更願意生活在虛擬世界之中。

Roblox：Metaverse 第一股，UGC 是虛擬世界關鍵要素

被天風證券稱為「Metaverse 第一股」、「元宇宙引領者」的 Roblox，於今年 3 月正式上市。Roblox 成立於 2004 年，是全球最大的社群互動，以及遊戲創作平台，開發者可以在 Roblox 中創作遊戲，用戶則可以透過手機、電腦來探索這個世界，並徜徉於數千萬個遊戲中。

根據 Roblox 的招股書中的數字，截至 2020 年，Roblox 共有 800 萬名開發者、平台上有超過 2000 萬個遊戲，每日活躍用戶是驚人的 3620 萬（現已超過 4000 萬）。

在提到 Metaverse 時，遊戲是最常被提及的產業，另外一個同等地位的則是社群平台，主要是因為兩者都代表了「用戶花費長時間於虛擬世界中」的實證，「人類已經成為數位物種，真實的個體和虛擬的個體同時存在，社群平台、遊戲世界不再只是真實世界的附庸，而是可以安放人類心智的另一個世界。」騰訊研究院這樣形容。

與《潰雪》、《一級玩家》不同的是，Roblox 現實與虛擬的界線較為明顯，用戶透過手機、電腦進入 Roblox 的世界，沉浸感畢竟沒有使用 VR 設備來的強。那為什麼 Roblox 可以被稱為 Metaverse 第一股？

因為在 Metaverse 的世界中，必然要有大量的「內容」，龐大的需求只能倚靠 UGC（User Generated Content，用戶生產內容）或 AIGC（AI 生產內容）來支撐。如果說 VR/AR 設備是 Metaverse 時代的硬體設備、是入口般的存在，Roblox 就是內容生態，就是虛擬世界內的一切。畢竟唯有愈加豐富的內容，才能讓用戶在虛擬世界中待得越久。

舉例來說，如果真的有了 Metaverse 的世界，誰來建造《一級玩家》中的賽車遊戲、舞廳、戰場？玩家自製或 AI 製作是目前的解答。

針對 Metaverse，Roblox 執行長大衛・巴祖基（David Baszucki）曾說：「Metaverse 是科幻作家和未來主義者構想了超過 30 年的事情。現在，擁有強大的算力的設備普及化、網路頻寬進一步提升，實現 Metaverse 的時機已經趨於成熟。」上述這段言論也寫在 Roblox 的招股書中，但更重要的可能是大衛・巴祖基所說的這句話：「我們（Roblox）是 Metaverse 的引領者。」

從《潰雪》中，我們看到的是 Metaverse 的雛形；在《一級玩家》裡，更清楚地用影像描繪了 Metaverse 的存在，也演示了連入 Metaverse 的方法、虛擬世界運作的模式；而在 Roblox 身上，則是除了硬體之外，內容面的呈現。綜合三者的敘述，我們大致上可以預測 Metaverse 定義是： 透過設備（電腦、VR 或其他）連入的虛擬世界，在其中有豐富的內容可供探索，也有獨立的經濟體系支撐整個世界的運作。重點是它並不是真實世界的附屬，而是同等的存在。

但也許在了解 Metaverse 是什麼之後，更多人的疑問會是，我們距離這樣的世界還有多遠？

（本文出自數位時代）